邓起东，1938年出生于湖南省双峰县茶冲乡滩头村世祜堂，幼年曾在家乡读私塾一年余，大约在1948年移居父亲所在的长沙，1948年插班考上豫章小学五年级，小学毕业后于1951年考入长沙雅礼初中，然后入长沙七中，1956年考入中南矿冶学院地质系。从1951至1961年是邓起东从初中至大学三个重要的求学发展阶段，当1961年邓起东以优异成绩从中南矿冶学院毕业分配到中国科学院地质研究所工作时，他的全家、他的同学和兄弟姊妹都为之万分高兴，专门拍摄了“送起东上北京”的照片欢送他。这是一个重要的转折。1966年底他与王树岚女士结婚，定居北京。